Freelance ilustrator udah enggak laku?

Kalau sejak dulu kamu menggandrungi dunia kerja lepas atau freelance, sekarang-sekarang ini merasa enggak kalau freelance jadi cukup sulit? Untuk mendapatkan satu pesanan saja sudah sangat patut disyukuri. Tanda tanya besarnya adalah, "Kenapa sekarang jadi sulit mendapatkan proyek ilustrasi?"

Aku mulai melakukan pekerjaan freelance sejak 2015 secara lokal, kemudian merambat ke internasional pada tahun 2017, dan puncaknya pada tahun 2020-2025. Di tahun 2026 yang sudah mau genap ini, benakku kembali mempertanyakan, "Sudah berapa banyak proyek ilustrasi yang didapat?" atau suara-suara dengan nada ketus dari diriku yang lain seperti, "Sudah berapa banyak yang kau hasilkan dari menggambar tahun ini?" "Bisa dihitung jari," jawabku lesu.

Sejujurnya, bahkan tahun 2022 yang menjadi salah satu tahun terburukku saja, penghasilan dari menggambarku masih terbilang tinggi. 

Pada akhirnya, ini mendorongku untuk membuka website freelance yang biasa kugeluti selama lima tahun terakhir. Website ini seperti ruang kerjaku di mana klien datang dan pergi. Belakangan sudah jarang kubuka. Terlihat presentasi keaktifan yang menurun. Katakanlah, website seperti Fiverr, Upwork, LinkedIn, Guru Freelance, dan lain sebagainya.

Sepi total!

Tapi untuk memvalidasi asumsiku, aku mencoba membuka komunitas Fiverr Seller Indonesia di Facebook dan Fiverr Community untuk membaca diskusi terkait sedikit-banyaknya pertumbuhan gig economy di sana. Dan benar saja, hampir semua forum yang kubaca mengamini.

Di Upwork, untuk melamar satu proyek saja harus menggunakan mata uang bernama 'connect'. Namun, besaran connect yang diterima gratis setiap bulan tidak berbanding lurus dengan kesempatan yang ada. Artinya, kami juga harus berlangganan tiap bulannya untuk mendapatkan ekstra 'connect'. So many projects, so few connects.

Tahun ini, bahkan Fiverr mendapatkan tekanan pendapatan pada kuartal kedua akibat pergeseran pasar yang diakibatkan oleh AI (Artificial Intelligence). Orang-orang secara aktif mulai mengurangi belanja mereka di website-website freelance karena AI sendiri seperti ChatGPT, Claude, dan Gemini sudah memiliki kapasitas untuk menyelesaikan pekerjaan-pekerjaan di ranah entry-level.

Disrupsi teknologi harusnya sudah bukan lagi barang baru. Dan harusnya kita tak perlu lagi kaget karena perubahan dunia adalah sebuah keniscayaan. Namun, sebagai ilustrator, menemukan wadah untuk berkarya sekaligus mendapat uang besar di satu tempat adalah impian semua seniman. Kemudian, AI merenggut itu semua dalam waktu singkat. Meninggalkan bekas kenangan yang begitu dalam. Tak hanya rindu digaji dengan dolar, aku pun rindu mengurus puluhan proyek ilustrasi dan desain setiap bulannya, berkolaborasi lewat klien internasional dengan membalas email, mengajukan gagasan pada pertemuan daring di Zoom, rapat bersama satu tim klien, dan melihat karyaku tersebar di daratan Amerika, Eropa, dan Asia Selatan.

Mungkin memang setiap pekerjaan memiliki masa jayanya. Kita tidak boleh lengah dan manja karena setiap saat zaman akan berubah cepat atau lambat. Kita tidak boleh berdiam diri menerima kenyataan pahit dan sulit menerima bahwa industri ini semakin bergilir dan bergulir.

Lalu apa solusinya jika AI semakin brutal dan tak terkendalikan?

Adalah benar bahwa AI memang dirancang untuk membantu pekerjaan repetitif manusia agar lebih efisien dan efektif, dan bukan menggantikan pekerjaan yang sifatnya humanis. Maka, solusi yang bisa dicoba adalah:

1. Tetap Berkarya

Jawaban yang sangat klasik dan sederhana. Tapi, kita memang tidak punya pilihan selain tetap berkarya. Di Cina, gelembung AI sudah pecah (AI bubble burst). Apa maksudnya? Jadi, gelembung AI pecah terjadi ketika investasi, nilai saham, dan ekspektasi terhadap AI melonjak tinggi dan tidak sebanding dengan keuntungan yang dihasilkan perusahaan-perusahaan besar, sehingga nilai tersebut tiba-tiba merosot tajam. Banyak perusahaan yang menghabiskan dana miliaran dolar untuk menanam modal namun tidak balik menguntungkan. Artinya, mereka rugi besar-besaran. Apa yang terjadi jika rugi besar? Maka yang terjadi adalah penurunan nilai aset dan PHK besar-besaran.

Saat mereka rugi, mereka segera menginginkan profit dari hasil langganan para pengguna. Tidak cukup di situ, mereka akhirnya menaikkan harga, bahkan membatasi fitur-fitur gratisnya. Sementara dengan tetap berkarya, kita akan:

a. Mempertajam kemampuan dan cara berpikir kita

b. Memiliki posisi, daya tawar dan nilai yang kuat

c. Kemandirian kreatif di mana hampir semua sudut dibanjiri AI generatif yang memuakkan

Dengan berkarya, akan muncul ide-ide lain seperti membuat IP sendiri dalam bentuk komik, karakter, atau mikrostok. Dengan tetap berkarya, kita memperkukuh legitimasi kita sebagai seorang seniman. Dan dengan tetap berkarya, kita menunjukkan bahwa ada hal-hal yang seharusnya tetap di ranah kemanusiaan, yaitu berkarya seni.

2. Mempertimbangkan Pasar Seni

Seperti yang kulakukan belakangan ini di Comifuro, pasar seni (art market) adalah tempatku bernaung mengais profit. Karena dunia freelance mengalami perubahan, jadi tidak ada salahnya juga kita mesti beradaptasi dengan mengubah rencana. Ini tidak hanya secara spesifik membicarakan Comifuro, tapi pasar seni lainnya seperti Comipara, JICAF, TalesVerse, dan lain sebagainya.

Berbagai pertimbangan sudah dilakukan lewat diskusi daring di Google Meet bersama Desar Yuartha, mentorku di kelas Visual Development & Art Concept. Kami berdiskusi di kelas daring cukup lama berminggu-minggu sehingga menghasilkan keputusan untukku berkarya di pasar seni. Beliau memberikan banyak referensi untuk berkarir sebagai ilustrator.

Lalu, kami bertemu di Comifuro 23. Beliau adalah mentor yang mengubah sudut pandangku menjadi ilustrator, dan sesi 'siraman rohani' kemarin begitu menginspirasi. What a life-changing session!

3. Diversifikasi Pendapatan

Penting untuk tidak hanya bergantung pada satu pintu, tapi juga menjangkau pasar baru. Misalnya, berjualan kelas, aset digital, cenderamata-suvenir (merchandise), membuat konten, memberdayakan komunitas penggemar suatu budaya pop atau kolektor.

Diversifikasi pendapatan biasanya sudah sering dikerjakan bagi seniman penuh waktu (full-time artist) yang memang memiliki segudang waktu untuk mengerjakan macam-macam proyek. Beda dengan seniman paruh waktu (part-time artist) atau yang menjadikan ilustrasi sebagai pekerjaan sampingan saja (side-hustle) yang sulit untuk dicari waktu senggangnya sehingga pilihan diversifikasi pendapatan akan sangat menantang untuk dikerjakan.

Saya yang melakukan dua pekerjaan sekaligus, sejujurnya sangat kesulitan mengubah kebiasaan dari freelancing ke merchandising. Ada rasa belum move on dari era lima tahun terakhir dan sempat frustrasi karena pergeseran pasar. Merasa digdaya dan tidak bersiap adalah suatu kesalahan besar bagi seniman.

4. Jual Nilai Ketidaksempurnaan & Penceritaan

Kalau kita berlomba menjadi sempurna, sampai kapan pun akan kalah dengan AI yang tidak terhentikan. Maka yang seharusnya kita jual sekarang adalah ketidaksempurnaan, kesalahan, bahkan kecacatan yang memiliki keindahan unik. Tak heran sekarang muncul tren menggambar asal-asalan atau menggambar ala kadarnya. Ini juga sebagai bentuk sarkasme dan resistensi di gelombang AI yang makin brutal.

Di sisi lain, kelemahan AI dalam memproduksi gambar itu tidak memiliki penceritaan, perjalanan, dan sentuhan humanis. Karena itu hanya mesin semata. Beda dengan kita yang memiliki perjalanan untuk bisa sampai di titik ini. Kita punya cerita dan itu adalah kekuatan kita sebagai manusia. Cerita yang kuat biasanya mampu menggerakkan hati, dan hati yang tergerak saat melihat karya biasanya akan berubah menjadi omzet hehe.

Diskursus tentang AI ini bisa kamu nikmati di Demokratisasi AI dan Manusia Semakin Bodoh dan AI Semakin Pintar.

Jadi, kesimpulannya apakah freelance ilustrator sudah mati? Jawabannya, belum. Karena masih banyak klien-klien di luar sana yang masih percaya pada kekuatan sejati manusia. Mereka adalah klien yang ideal untuk kita. Masih ada suaka bagi para ilustrator untuk mencari rezeki. Beberapa seniorku juga masih banyak terlihat mendapat order-an di pasarnya seperti di VGen, Twitter, dan Facebook.

Jangan patah arang, teman-teman!